O Centro de Educação Aberta teve início na década de 90, quando a Prefeitura de Itabirito, pensando nos professores do ensino público municipal, estabeleceu uma parceria com a UFOP.
De início, foram implantados, presencialmente, apenas dois cursos: Ciências Biológicas e Matemática. A colaboração foi um sucesso, e com isso outras cidades manifestaram interesse em fazer parcerias. Para atender a grande demanda, a UFOP fechou um convênio com a Universidade Federal do Mato Grosso (UFMT), tendo como base a licenciatura plena a distância que a universidade oferecia. No dia 12 de abril de 2000, fruto dessa relação, nascia o Núcleo de Educação Aberta e a Distância, que mais tarde, em 2003, se tornaria o atual Centro de Educação Aberta e a Distância (Cead).
Hoje o Cead oferece cursos de graduação a distância em Administração Pública, Geografia, Matemática e Pedagogia, além de cursos de pós-graduação e também desenvolve diversos projetos de Extensão.